A economia circular procura manter produtos, componentes e materiais em utilização e reduzir a dependência do modelo linear de extração, produção e eliminação. No entanto, uma estratégia que aumenta a circularidade de um material específico não é necessariamente a melhor opção ambiental em todas as situações.
A Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) oferece uma perspetiva abrangente para analisar estas estratégias. Ao considerar etapas a montante e a jusante, a ACV ajuda a identificar impactes que podem ocorrer fora do processo diretamente associado à iniciativa circular. Uma solução pode, por exemplo, reduzir o consumo de matérias-primas virgens, mas exigir mais energia, transporte, tratamento ou transformação.
A ACV permite avaliar compromissos entre diferentes indicadores ambientais, como as alterações climáticas, a utilização de água, o consumo de energia e os recursos. Pode também ajudar a comparar opções e identificar as estratégias circulares com maior potencial para melhorar o desempenho ambiental dos padrões de produção e consumo.
O documento de posição publicado pela Life Cycle Initiative em 2020 destacou este papel da ACV e identificou desafios metodológicos que continuam a ser relevantes: contabilizar alterações nos stocks de recursos, modelar ciclos abertos de reciclagem, incluir os recursos e impactes pertinentes e garantir transparência nos pressupostos, nos dados e na interpretação dos resultados.
A circularidade é um meio para alcançar objetivos de sustentabilidade, não um indicador suficiente por si só. A combinação de estratégias circulares com uma perspetiva de ciclo de vida contribui para decisões mais robustas e reduz o risco de transferir impactes de uma etapa, região ou categoria ambiental para outra.